働く女性の本音_vol.136_新藤 杏菜さん

福祉下着が、あたりまえにおしゃれで
あたりまえに売り場に並ぶように

17年前、指定難病である膠原病のSLEを発症し、2年後には車椅子での生活に。今までできたことができなくなったことはもちろん、例えば外出先で幼い我が子が危ないときにも駆けつけてあげられない現実が辛く、いっそ1人になりたいと思ったことも。そのとき、周囲の人たちが止めてくれたから今の自分があると、感謝で振り返ります。

「頼らないと生きていけないのは嫌」「生きていくための仕事を」その思いから彼女が目指したのがネイリスト。元々、趣味で勉強していたネイルでしたが、入院中に仲良くなった患者仲間に施術してあげたところ喜んでもらえ、誰かに喜びを与えられることが自分が生きている意味なのだと、前を向くきっかけになったそうです。現在では多くのリピーターを抱え、主に出張ネイリストとして活躍しています。

そんな彼女が2年前に起業したのが、機能性とおしゃれが両立する福祉下着のブランド。そもそも下着開発に興味があったわけではないと話す新藤さん。きっかけは友人の講演会でのスピーチ。人前で話すことも苦手でしたが、目標に向かう友人たちに刺激をもらい、麻痺になったこと、それによる排泄障害がコンプレックスであること、パッドをつけた自分の姿を慰めるため無理やり健常者用のおしゃれな下着を履いていたこと、だからもっと福祉下着の選択肢が増えてほしいことを大勢の前で話しました。「すると、話を聞いていた方から『作ろうよ』と声をかけてもらい、そこから色んなつながりができてプロジェクトが動き出したんです。話すこと、発信することの大きさを感じました」と新藤さん。

開発にあたっては、ネイルで磨いたデザインセンスを発揮。とはいえ機能性とデザイン性の両方を妥協せず作るのは簡単ではなく、コスト面も悩み。また、障害の程度や身体状況が異なる人のニーズにどこまで歩み寄れるかも難しい点です。それでも、「履いてみると可愛くて、出かける気分になれた」というモニターの声が、彼女の背中を押してくれます。まず自分自身が見て可愛いと思えること、それが癒しや活力になっていくこと。これは、ネイルにも下着にも共通する新藤さんの軸です。「障害のある人の下着はおしゃれじゃなくていいなんて嫌です。福祉下着のイメージを変えて、選ぶ選択肢になるように【Care Embrace Fashion（ケア エンブレイス ファッション）】として機能性×おしゃれというカテゴリー創出をしていきたいです」。